Czołg M48 Patton zastąpił w służbie czołgi M46 i M47, które nie dorównywały osiągami konstrukcjom radzieckim z tamtych czasów. Prototyp M48 był gotowy w roku 1951, ze względu na trwającą wojnę w Korei pośpiesznie rozpoczęto konstrukcję, co miało niekorzystny wpływ na dopracowanie konstrukcji. W związku z tym problemy pierwotnej konstrukcji, takie jak zawodność wielu podzespołów, niedostateczny zasięg (tylko około 110 km), próbowano poprawić wprowadzając do produkcji wersję A1 a potem wersję A2. W wersji A2 przebudowano tylną część kadłuba, co poprawiło sygnaturę termiczną czołgu a także pozwoliło na zainstalowanie większyczh zbiorników paliwa i w efekcie zwiększenie zasięgu. W dalszym ciągu czołg był napędzany silnikiem benzynowym. Czołgi wersji A2 były ostatnimi budowanymi od podstaw. Czołgi następnych wersji powstawały przez przebudowę już istniejących pojazdów.
Wojna w Wietnamie, tocząca się z coraz większą intensywnością spowodowała wzrost zapotrzebowania na czołgi. Aby je zaspokoić zdecydowano się na przebudowe wozów M-48 wszystkich wersji. Wykorzystanie dużej ilości podzespołów nowego czołgu M60 pozwoliło niewielkim kosztem uzyskać sporą liczbę pojazdów o zbliżonych właściwościach do czołgu nowego typu. Mimo możliwości zastosowania działa 105mm zdecydowano się pozostawić działo 90mm ze wzgledu na dostępność dużych zapasów amunicji do niego. Najważniejszą zmianą było jednak zastosowanie do napędu przebudowanego czołgu silnika wysokoprężnego, co z jednej strony zwiększyło zasięg czołgu, z drugiej strony znacznie zmniejszyło jego wrażliwość na trafienia - czołgi z silnikiem benzynowym mają nieprzyjemną tendencję do zapalania się. Nowy wariant czołgu M-48 otrzymał oznaczenie A3.
Mimo początkowych wątpliwości, czy w Wietnamie czołgi w ogóle będą użyteczne, szybko przekonano się, że tam gdzie teren na to pozwala, wykorzystanie czołgów przynosi dużo korzyści. Czołgów używano do wsparcia piechoty w operacjach patrolowych, do wygniatania przejść w gęstej roślinności (tzw. jungle busting), czasem do eskorty konwojów. Czołg M48 wykazał bardzo dużą odporność na wybuchy min, często spotykanych w Wietnamie - był to praktycznie jedyny pojazd który pozwalał załodze na przeżycie wybuchu miny pod pojazdem. Podzczas ofensywy Tet w 1968 roku czołgi M48 wykazały też bardzo dużą przydatność podczas walk w mieście, zwłaszcza podczas walk o Hue. Pod koniec wojny miały też miejsce starcia pomiędzy M48 a północnowietnamskimi PT-76.
Specyfika konfliktu miała duży wpływ na wygląd pojazdów biorących udział w walkach. Karabin maszynowy dowódcy wyjęty ze swojego mocowania w wieżyczce i umieszczony na podstawie własnej roboty umożliwiał większą swobodę manewru i szersze pole ostrzału. Obłożenie czołgu wszelkiego rodzaju przedmiotami miało chronić przed skutkami trafienia pociskami RPG produkcji rosyjskiej. Pociski te detonowały przy zetknięciu z każdą przeszkodą i nawet karton racji żywnościowych rozpraszał strugę kumulacyjną i nie pozwalał na penetrację pancerza czołgu.
Długość (bez działa): | 6870 mm |
Długość (z działem): | 8680 mm |
Wysokość: | 3280 mm |
Szerokość: | 3630 mm |
Masa służbowa: | 48500 kg |
Uzbrojenie główne: | armata 90 mm M41 (łoże M87A1 w wieży) |
Uzbrojenie pomocniczne: | karabin maszynowy 12,7 mm M2HB i karabin maszynowy 7,62 mm M73 zamocowany w osi z działem 90mm |
Opancerzenie kadłub: | od 30mm z tyłu do 110mm z przodu |
Opancerzenie wieża: | od 25mm na stropie do 180mm z przodu |
Napęd: | Silnik wysokoprężny Continental AVDS-1790-2A; 12 cylindrowy, widlasty (kąt rozchylenia cylindrów 90), czterosuwowy, z turbodoładowaniem |
Moc (całkowita/dostępna): | 559 kW / 479 kW przy 2400 obr/min |
Moment obrotowy: | 2318 Nm przy 1800 obr/min / 2135 Nm przy 1750 obr/min |
Zapas paliwa: | 1460 L |
Przekładnia: | General Motors CD-850-6A, 2 zakresy do przodu, 1 wsteczny |
Zawieszenie: | Drążki skrętne |
Prędkość (na drodze): | 48 km/h |
Zasięg: | 480 km |
Głębokość brodzenia: | 1,2 m |
Pokonywanie rowów | 2,59 m |
Przeszkody pionowe: | 0,91 m |
Załoga: | 4 osoby |